혹시 모를 상황에 대비해 나의 마지막을 스스로 결정하고 싶거나, 가족의 연명치료 중단에 대해 고민하고 계신가요? 존엄한 마무리에 대한 사회적 관심이 높아지면서 '연명치료 중단'에 대한 정확한 정보가 더욱 중요해지고 있습니다. 이는 단순히 치료를 포기하는 것이 아니라, 무의미한 연명 의료를 중단하고 자연스러운 죽음을 맞이할 환자의 권리를 존중하는 제도입니다.
연명치료 중단이란?
연명치료 중단이란, 임종 과정에 있는 환자에게 치료 효과 없이 생명만 연장하는 의학적 시술을 시행하지 않거나 중단하는 것을 의미합니다. 여기서 말하는 연명의료에는 심폐소생술, 인공호흡기 착용, 혈액 투석, 항암제 투여 등이 포함됩니다. 많은 분들이 오해하는 것과 달리, 이는 안락사와는 명백히 다릅니다.
안락사는 생존 가능성이 있는 환자의 생명을 인위적으로 단축시키는 행위이지만, 연명치료 중단은 회생 가능성이 없는 환자가 자신의 결정에 따라 품위 있는 죽음을 맞이할 수 있도록 돕는 법적, 윤리적 절차입니다. 통증 완화를 위한 의료 행위나 영양분, 물, 산소의 단순 공급은 중단되지 않으며, 환자의 존엄성을 지키는 것을 최우선으로 합니다.
결국 연명치료 중단 결정의 핵심은 '환자 본인의 의사'입니다. 건강할 때 미리 자신의 의사를 밝혀두거나, 질병으로 의사 표현이 어려운 상황이 되었을 때를 대비하는 것이 중요합니다. 이는 남은 가족들의 심리적, 경제적 부담을 덜어주고, 마지막 순간까지 자신의 삶을 주체적으로 마무리할 수 있는 방법입니다.
중단 결정 조건은?
연명치료를 중단하기 위해서는 법적으로 정해진 명확한 조건을 충족해야 합니다. 가장 중요한 것은 환자가 임종 과정에 있다는 의학적 판단과 환자 본인의 의사 확인, 이 두 가지입니다. 단순히 가족의 요청만으로는 진행할 수 없으며, 엄격한 절차를 거치게 됩니다.
첫째, 담당 의사와 해당 분야 전문의 1명으로부터 환자가 회생 가능성이 없고, 치료에도 불구하고 회복되지 않으며, 급속도로 증상이 악화되어 사망에 임박한 상태, 즉 '임종 과정'에 있다는 의학적 판단을 받아야 합니다. 이것이 모든 절차의 대전제가 됩니다.
둘째, 환자 본인의 의사를 확인해야 합니다. 확인 방법은 다음과 같이 여러 가지가 있습니다.
- 사전연명의료의향서: 19세 이상 성인이 건강할 때 미리 작성해 둔 서류입니다.
- 연명의료계획서: 말기 또는 임종 과정 환자가 의사와 상담 후 직접 작성하는 서류입니다.
- 환자의 의사 표현: 환자가 의식이 있는 경우, 담당 의사가 직접 환자의 의사를 확인하고 기록합니다.
- 가족 전원의 합의: 환자의 의사를 확인할 수 없고, 사전에 작성한 서류도 없는 경우, 환자 가족(배우자 및 직계존비속) 전원의 합의를 통해 환자의 의사를 추정할 수 있습니다.
이처럼 본인의 의사를 명확히 밝혀두는 것이 무엇보다 중요합니다. 미리 준비해두면, 혹시 모를 상황에서 가족들의 어려운 결정을 돕고 자신의 존엄을 지킬 수 있습니다.
신청 절차 알아보기
연명치료 중단 절차는 환자의 상태와 의사 확인 방법에 따라 조금씩 달라지지만, 기본적인 흐름은 정해져 있습니다. 절차는 크게 '의학적 판단', '환자 의사 확인', '서류 작성 및 실행'의 단계로 나눌 수 있습니다. 이 과정은 의료기관 내 윤리위원회의 심의를 거쳐 신중하게 진행됩니다.
1단계: 담당 의사의 판단 및 서류 준비
먼저 담당 의사는 환자가 연명의료 중단 대상이 되는지 의학적으로 판단합니다. 이후 환자 본인이나 가족에게 연명치료 중단 제도에 대해 설명하고, 환자의 의사를 확인할 수 있는 서류(사전연명의료의향서 등)가 있는지 확인합니다.
2단계: 연명의료계획서 작성 또는 의사 확인
만약 사전에 작성된 의향서가 없다면, 의식이 있는 환자는 담당 의사와 함께 '연명의료계획서'를 작성할 수 있습니다. 환자가 의식이 없다면, 가족 2인 이상의 일치된 진술이나 가족 전원의 합의를 통해 환자의 의사를 추정하고 관련 서류를 작성합니다.
3단계: 연명의료 중단 실행
모든 서류가 준비되고 법적 요건이 충족되면, 담당 의사는 환자에게 시행 중인 연명의료를 유보하거나 중단할 수 있습니다. 이 모든 과정은 환자의 존엄성을 최우선으로 고려하여 이루어지며, 관련 기록은 철저하게 관리됩니다.
나와 내 가족의 마지막을 존엄하게 마무리하기 위한 연명치료 중단 결정. 복잡하고 어렵게 느껴질 수 있지만, 미리 알아보고 준비한다면 가장 평온한 마지막을 맞이하는 길이 될 수 있습니다. 이는 사랑하는 가족에게 남기는 마지막 배려이기도 합니다.
